Derrière son nom étrange, qui pourrait faire penser à un four à micro-ondes dernier cri, se cache l’une des plus belles pépites de la tech française. Peu connue du grand public, Microwave Vision, ETI de 71 millions d’euros de chiffre d’affaires (dont 90 % à l’international) et valorisée une soixantaine de millions, développe des systèmes qui permettent de visualiser les ondes électromagnétiques. « Notre métier est de rendre l’invisible visible, résume Philippe Garreau, PDG du groupe. C’est un peu comme une IRM dans le secteur médical : on scanne les ondes en tranches, ce qui permet de les mettre en évidence. » Cette technologie, objet de 22 brevets internationaux, permet de tester aussi bien les antennes destinées à la future 5G que celles du chasseur Rafale ou des voitures connectées.
Intégration verticale
Les scanners de Microwave Vision, qui mesurent de 2 à 36 mètres, sont devenus indispensables à nombre de clients prestigieux, des télécoms (Huawei, Samsung, Foxconn, Motorola) à l’automobile (BMW, Renault, Peugeot, Toyota) en passant par l’aéronautique et la défense (Boeing, Dassault, Thales). Le groupe français s’est même invité chez les géants militaires américains (Lockheed Martin, Raytheon), testant notamment des antennes embarquées sur le chasseur F-35. « C’est une vraie petite multinationale, avec des filiales dans une dizaine de pays, souligne Cécile Aboulian, responsable de l’analyse financière à Euroland Corporate. Ils sont sur une niche à très forte valeur ajoutée, qui va leur permettre de profiter du décollage de la 5G et de la bonne santé du secteur aéronautique. »
La belle histoire commence en 1986, par la création de Satimo. La société est alors un simple spin-off de l’école d’ingénieurs Supelec, spécialisée dans la mesure des ondes électromagnétiques. Dès son arrivée à sa tête, en 1996, Philippe Garreau, ancien ingénieur de l’Agence spatiale européenne (ESA), s’emploie à diversifier le champion français, essentiellement présent dans les télécoms. La société entre ainsi dans l’automobile, chez le géant américain General Motors, puis dans l’aéronautique. Introduit en Bourse en 2005, le groupe rebaptisé Microwave Vision devient leader mondial en rachetant en 2008 son concurrent américain Orbit.
La particularité de l’entreprise, dont Bpifrance reste actionnaire à 14 %, est d’être intégrée verticalement : Microwave Vision fabrique à la fois les systèmes de mesure proprement dits (à Courtaboeuf, près de Paris, et Brest), les systèmes mécaniques (Tel Aviv) et même les chambres anéchoïques (aux parois équipées pour absorber les ondes). « Même les mousses absorbantes qui tapissent les murs sont fabriquées en interne, sur notre site de San Diego », souligne Philippe Garreau.
Les relais de croissance sont déjà tout trouvés. Microwave Vision travaille sur un scanner médical de détection des pathologies mammaires et un scanner de sécurité pour aéroports, tous deux en phase de tests. Le groupe a aussi pris pied dans le « new space » : il teste notamment les antennes de la future constellation de satellites Starlink de SpaceX.
Pour développer son activité, le groupe teste actuellement des scanners dans les domaines médical et aéroportuaire.
