Depuis le 5 mai 2018, la sonde InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) vole vers la planète rouge qu'elle atteindra ce 26 novembre 2018 un peu avant 21 heures. InSight a été conçue pour étudier le sous-sol de Mars durant une année martienne, soit deux ans sur Terre. Voici les principales choses à connaître avant son arrivée sur le sol martien.
1) Atterrir sur Mars est compliqué
Seulement 40% des missions ambitionnant de se poser sur la planète rouge ont été couronnées de succès : l'arrivée sur Mars est particulièrement compliqué ! En effet son atmosphère extrêmement ténue ne permet pas de ralentir suffisamment les engins qui se précipitent vers le sol à une vitesse pouvant avoisiner les 20.000 km/h. Pour freiner, il faut donc utiliser d'autres moyens comme l'explique la vidéo ci-dessous.
2) InSight utilise une technologie qui a fait ses preuves
Pour concevoir cet atterrisseur, la Nasa a recyclé le savoir-faire de la mission Phoenix qui s'est posée sur Mars en 2008. InSight est en effet une mission nettement plus modeste que celle du rover Curiosity, elle fait partie de la catégorie des projets à coûts modérés de la Nasa. La conception de l'atterrissage est inchangée par rapport à 2008 : un bouclier protège la sonde durant la descente à travers l'atmosphère et le parachute et les rétrofusées ralentissent la sonde.
3) InSight va atterrir sur un véritable "parking"
InSight va se poser dans une région nommée Elysium Planitia. C'est une vaste plaine qui s'étend sur 3.000 km et qui abrite quatre gros volcans, proche de l'équateur. Cette région est bien exposée au Soleil et la luminosité y est largement suffisante pour alimenter les panneaux solaires de la station. Les experts de la Nasa ont également retenu ce site pour la qualité de son sol qui est assez meuble pour être creusé.
Vue d'artiste du site d'atterrissage d'InSight. Crédit : Nasa/JPL-Caltech
4) InSight peut atterrir en pleine tempête martienne
Les ingénieurs d'InSight ont construit un engin spatial robuste, capable de se poser en toute sécurité en cas de tempête de poussière. Le bouclier thermique de l'engin spatial est conçu pour résister au "sablage" par la poussière en suspension. L'engin a également un parachute qui a été testé pour être plus fort que celui de la mission Phoenix, au cas où il y aurait des rafales de vent. Pour le moment la situation sur la planète rouge semble plutôt calme.
5) InSight va explorer le cœur de Mars
La station InSight est équipée de deux instruments principaux conçus en Europe : le sismomètre à large bande SEIS et le thermomètre HP3 dont la sonde descendra jusqu'à 5 mètres de profondeur pour mesurer le flux de chaleur qui s'échappe de la planète. Grâce à eux, les scientifiques espèrent pouvoir enfin déterminer si le noyau de Mars est solide ou liquide et comprendre pourquoi elle n'a pas une tectonique active comme sur Terre ou encore comment la planète a perdu son champ magnétique.
Animation montrant le déploiement des deux instruments d'InSight. Crédit : Nasa.
L'atterrissage de la sonde InSight est à suivre dans la vidéo ci-dessous :
