Le 26 novembre 2018, la mission InSight, une station géophysique fixe qui déploiera deux instruments principaux, s'est posée sur la planète Mars pour une mission qui durera au moins deux années terrestres. Avec InSight, avaient également été envoyés dans l'espace deux CubeSats, des petits satellites expérimentaux, qui ont accompagné la sonde jusqu'à destination. Ces deux engins n'avaient pas de rôle opérationnel dans le cadre de cette mission martienne mais la Nasa voulait évaluer leurs capacités à servir de relais pour de prochaines missions.
Succès inédit et perspectives florissantes
La plupart des Cubesats évoluent en orbite terrestre, à 800 km d'altitude, les premiers étaient utilisés par les universités à des fins d'enseignement mais ils sont en train de devenir un nouveau standard spatial et ils fournissent maintenant de nombreux services. MarCO-A, et MarCO-B surnommés par les ingénieurs qui en ont la charge, "Eve" et "Wall-E" ont désormais battu tous les records en parvenant jusqu'à la planète rouge, juste au moment où la sonde InSight entamait sa descente vers le sol. Les trois engins avaient décollé ensembles mais les deux Cubesats n'ont pas suivi la même trajectoire.
La Terre et la Lune photographiés par MarCO-B quelques jours après le lancement. Crédit : Nasa/JPL-Caltech
Le plus fringuant des deux, Wall-E, a même pu suivre l'atterrissage de la sonde InSight et prendre des photographies de l'évènement ainsi que renvoyer des données vers la Terre. Il apporte ainsi la preuve que cette technologie a maintenant assez de robustesse pour atteindre des cibles éloignées de la Terre et relayer des informations. De prochaines missions pourraient donc embarquer avec elles de nouveaux Cubesats qui auront cette fois des rôles opérationnels.
