Pořád se nezbavila a nejspíš taky nikdy nezbaví přívlastku té „třetí Grand Tour v řadě“. Přesto je španělská Vuelta v posledních letech fanoušky vnímána jako nejzábavnější třítýdenní podnik sezony.
A oprávněně.
Vždyť její ředitel Javier Guillen vytvořil úžasnou a divácky tolik atraktivní značku. Závod, který téměř v žádné etapě nenudí.
Před devíti lety se Guillen stal šéfem španělské Grand Tour. Od té doby „jeho“ dítě ušlo dlouho cestu. Zkvalitnilo startovní pole, zlepšilo medializaci a co je nejdůležitější - hledalo nové výzvy.
Každoročně jsou součástí Vuelty nová a neobjevená stoupání, která souzní s těmi prověřenými časem.
El recorrido de #LaVuelta18 3271,4 km - 46 puertos - 7 etapas llanas - 2 llanas con final en alto - 10 media y alta montaña - 2 C.R.I. #LaVuelta18 route. 3271,4 km - 46 summits - 7 flat stages- 2 flat with uphill finish - 10 hilly and mountain stages - 2 I.T.T. https://t.co/wSr2w01iEc
„A i letos chceme, aby hory byly rozhodujícím faktorem. Vždyť ony jsou osobností Vuelty, díky nim je tak snadno identifikovatelná,“ tvrdí Guillen.
Takový 73. ročník vymyslel.
Jednodušší první týden
Když v sobotu pořadatelé odhalili trasu nadcházejícího ročníku, stalo se tak v Esteponě, tedy městečku, které je součástí provincie Malaga.
A právě v Malaze 25. srpna španělská Grand Tour odstartuje.
Poprvé od roku 2009, kdy se v nizozemském Assenu radoval Fabian Cancellara, přitom závod odstartuje individuální časovkou. Ta bude mít osm kilometrů a povine se od muzea Pompidou k historické části města, kde se nachází i římské divadlo a maurská pevnost Alcazaba z 11. století.
„Bude to určitě míň stresující start, než kdybychom začínali týmovou časovkou,“ říká po zranění se vracející Alejandro Valverde.
V jižním Španělsku poté Vuelta stráví dalších sedm dní.
Hned ve druhé etapě přijde na řadu první z devíti dojezdů na vrchol stoupání, cyklisty čeká čtyřkilometrový výšlap na Caminito del Rey, kde před třemi lety vyhrál Esteban Chaves. „Už tady se ukáže, s kým je třeba počítat,“ tvrdí Valverde.
Etapa 2 | Stage 2 #LaVuelta18 Marbella > Caminito del Rey 163,9 km | 2.340 m+ Primer asalto de los favoritos. First assault for GC contenders. https://t.co/tsXtugyCrD
Následující etapa má v první polovině i stoupání první kategorie, zbytek je ale placatější a nejspíš skončí spurtem. Hned další den se ale bude peloton drápat na dvanáctikilometrový vrchol La Alfaguara s 20procentním maximem.
Následují rovinatější etapy v Granadě, přičemž většina z té šesté se bude odehrávat na pobřeží regionu Murcia. „A tady se určitě peloton na větru rozdělí,“ má jasno Valverde.
Až v deváté etapě znovu dostanou prostor vrchaři, v jejím závěru je připraveno stoupání k horskému středisku La Covatilla.
Etapa 9 | Stage 9 #LaVuelta18 Talavera de la Reina > La Covatilla 195 km | 3.960 m+ Primera llegada importante para la general. First important summit for GC. https://t.co/J9Dnh9q6FT
„První týden je možná o něco lehčí než loni, ale kouzlo Vuelty neztratil, to v žádném případě. Vždyť už v úvodních devíti dnech jsou tři dějství s dojezdem na kopec,“ připomíná Guillen.
Brutální trojboj
První volný den stráví cyklisté v Salamance - městě, založením v době Římské říše. Hned poté přijde na řadu nejrovinatější den celého ročníku s finišem blízko portugalských hranic.
Následně se Vuelta vydá do horského terénu blízko Atlantiku, kde čeká i nejdelší jedenáctá etapa s 208 kilometry a čtyřmi hodnocenými stoupáními.
O den později přijde na řadu náročná galicijská zkouška. „Nejsou na ní až tak náročná stoupání, ale je to typický terén v Galicii - nenajdete tam žádnou rovinu,“ říká vítěz Tour z roku 2006 Oscar Pereiro.
„Ta idea podobných etap je vlastně jednoduchá - udržet diváky u obrazovek navzdory tomu, že se nedočkají horského finiše. I přesto bude etapa absolutně nepředvídatelná,“ přidává svůj pohled Guillen.
Konec druhého týdne bude vyloženě hornatý. A to tak, že pořádně.
Etapy 13, 14 a 15 nabídnou dojezdy na vrcholy La Camperona, Les Praeres a Lagos de Covadonga.
¡Ya es oficial! @lavuelta regresa a este espectacular paraje en Asturias: Lagos de #Covadonga https://t.co/LWlrEiiNmw
Právě na La Camperoně před dvěma lety ujel všem svým konkurentům Nairo Quintana a získal červený dres. Les Praeres si odbude na španělské Grand Tour premiéru, mělo by jít o podobné stoupání jako loni na Los Machucos.
No a k jezerům Covadongy se Vuelta vrátí opět po dvou letech, aby oslavila sté výročí národního parku Picos de Europa.
Nejnáročnější předposlední den v historii
Finální střet favoritů přijde ale až v posledním týdnu v Pyrenejích.
Po druhém volném dni přijde podobně jako v posledním ročníku na řadu časovka, tentokrát 32,7 kilometru dlouhá rovinatá štreka ze Santillany del Mar do Torrelavegy.
Hned po ní následuje další dojezd na kopec a další premiéra, kterou si odbude Balcon de Bizkaia v Baskicku.
Por algo lo llaman el Balcón de Bizkaia: Se considera el mejor punto desde el que observar el País Vasco Named The Balcony of Bizkaia for a reason: It's considered the best spot to observe Basque Country. EGIZU GETXO EUSKALDUN Elkarteaz CC BY-SA 4.0 #LaVuelta18 https://t.co/qJtqrZmCQe
„Zvolili jsme podobný model jako loni, tedy po časovce ve třetím týdnu následuje hned horská etapa s vrcholem na Monte Oiz.
Osmnácté dějství je čistě transferové, v devatenáctém narazí cyklisté po dlouhé rovině do stoupání Naturlandie.
Vrcholem Vuelty ale bude předposlední etapa.
Tady je pár dat: Více než 4 000 nastoupaných metrů, 6 hodnocených stoupání (z toho čtyři první kategorie) a finiš na nejtěžším andorském kopci Col de la Gallina. To vše natěsnáno v pouhých 105 kilometrech.
Už jen čísla dělají z etapy možná vůbec nejnáročnější předposlední zkoušku v historii španělské Grand Tour. „Bude to hodně bolestivá etapa,“ předpovídá Valverde.
A to i proto zde může dojít k tolika překvapením.
Etapa 20 | Stage 20 #LaVuelta18 Andorra. Escaldes-Engordany > Andorra. Collada de La Gallina. Santuario de Canolich 105,8 km | 3.890 m+ La etapa decisiva. The decisive stage. https://t.co/Q6tBenxGcl
Vždyť zásadní roli může hrát počasí. Třeba loni v předposlední den závodu na Alto de l´Angliru pršelo, ale teploty byly příjemné. Zato v roce 2013? Po skoro třech týdnech v třiceti stupních přišla v Andoře den před koncem strašná bouřka, během které cyklisté bojovali s deštěm i teplotami blízko nule na vrcholu Envaliry.
Čtrnáct jich tehdy vzdalo, někteří i kvůli podchlazení. „Nejchladnější den, jaký jsem na kole zažil,“ svěřil se tehdy Juan Manuel Garate.
Podle Valverdeho byly toho dne podmínky nelidské.
Kdo se se závěrečným dnem závodu popasuje nejlépe? Kdo dojede v červeném trikotu do Madridu?
