Na konci května se nad Marsem začala tvořit prachová bouře, která během pár týdnů přerostla v jednu z největších globálních prachových bouří v novodobé historii.
NASA má na povrchu dva rovery. Větší Curiosity pracuje už šest let v kráteru Gale a prachová bouře na jeho fungování nemá vliv. Jako zdroj energie používá radioizotopový termoelektrický generátor (RTG).
Menší a výrazně starší Opportunity má sice pod kapotou také špetku radioaktivního materiálu, ale plutonium slouží pouze k ohřevu kritických komponent. Jako zdroj energie se používá dvojice „křídlových“ solárních panelů.
Naposledy se Opportunity ozval 10. června
Prach v atmosféře samozřejmě výrobu energie výrazně omezil Opportunity se uložil do stavu hybernace. Naposledy se z Marsu ozval 10. června.
V průběhu srpna se začaly podmínky lepšit. NASA očekává, že jakmile se atmosféra pročistí, vozítko by se mohlo nabít a ozvat.
Největší obavy budí stav baterií. Prachová bouře sice sníží množství slunečního záření, ale současně funguje jako deka, která minimalizuje teplotní výkyvy. Opportunity se musí po zlepšení podmínek probudit dostatečně rychle, aby baterii zahřál.
Prachová bouře, které musel rover čelit, je skutečně obrovská. Opacitu atmosféry měří NASA pomoci veličiny zvané Tau. V průběhu roku se Tau běžně pohybuje od 0,5 po 1,1. V roce 2007 čelil Opportunity do letošního roku největší prachové bouři. Tau se vyšplhala na 5,5. Při letošní bouři dosáhlo Tau na 10,8! Je to nejvyšší hodnota v historii roveru a jakékoliv předešlé marsovské mise.
Dvě fáze naděje
Několik pokusů o navázání kontaktu už proběhly. Ty hlavní se ale teprve chystají. NASA rozdělila snahu o navázání komunikace do dvou fází: aktivní a pasivní.
Aktivní fáze začne v nejbližší době a potrvá 45 dní. Start aktivní fáze bude sice na NASA, ale termín nebude náhodný. Vědci čekají, až Tau klesne na hodnotu 1,5 a bude zřejmé, že na této hodně už zůstane nebo ještě lépe – bude i dále klesat.
NASA bude pomoci sítě DSN posílat Opportunity velmi jednoduchý příkaz, který se dá s trochou nadsázky přeložit jako: „Jsi vzhůru? Potvrď to.“
Pokud z rudé planety přijde pozitivní odpověď, začne NASA v dalších dnech zjišťovat stav roveru. K práci by se mohl vrátit po pár týdnech.
Síť DSN
DSN (Deep Space Network) sídlí v USA, Španělsku a Austrálii. Minimálně jedno stanoviště má neustále Mars nad horizontem. Na každém stanovišti je několik radioteleskopů o průměru až 70 metrů. DSN zajišťuje komunikaci i s těmi nejvzdálenějšími kosmickými sondami.
Co když se během 45 dní neozve? Rover Opportunity bude „prohlášen za mrtvého“. Musí. Provoz týmu stojí nemalé peníze. Personál by NASA začala postupně přesouvat na jiné úkoly. Jeho jádro však zůstane a nejméně do počátku příštího roku bude realizovat pasivní fázi.
NASA už nebude vysílat žádný signál, ale bude připravena zachytit případné volání.
Pomůže čertík?
Bývalý letový ředitel Opportunity Mike Seibert je ohledně plánu NASA trochu skeptický. Podle něj může mít Opportunity zaprášené solární panely.
Na začátku mise před 14 lety vyráběly panely až 950 Wh energie. Před bouří to bylo okolo 650 Wh a panely roveru byly relativně čisté – prachem prošlo až 70 % záření. Současný stav samozřejmě neznáme.
Pomoci by mohli tzv. čertíci, což jsou velmi slavné víry, které se na rudé planetě vyskytují a panely Opportunity by oprášily. Sezóna čertíků začíná přibližně v listopadu.
Opportunity přistál na Marsu v roce 2004. Primární mise měla trvat tři měsíce. Do dnešních dní ujel 45,1 km.
Aktualizace můžete sledovat na webu NASA.