Šestý lednový den fanoušci St. Louis své miláčky vybučeli, už poněkolikáté v do té doby tristní sezoně, domácí prohra 3:4 s Islanders přikovala Blues na dno celé NHL. O pět měsíců později stejní hráči dovedli publikum v Enterprise Center znovu k slzám – nikoliv ale vzteku, nýbrž dojetí! Výhra 5:1 nad San Jose vystřelila modrožlutý tým po 49 letech do finále Stanley Cupu. "Je to neskutečné, kor po startu, který jsme měli. Vůbec nedokážu slovy vyjádřit, co to se mnou dělá," kroutil hlavou ještě na ledě vousem zarostlý forvard Ryan O'Reilly.
Se svou partou prožil turbulentní ročník. Blues už po devatenácti zápasech kvůli mizerným výsledkům (13 porážek) vyhodili trenéra Mikea Yea, v prosinci se hráči servali na tréninku. Nový trenér Craig Berube ale vdechl skomírajícímu týmu život a ukázal zlatou ruku - místo odejitého náhradníka Chada Johnsona vytáhl nahoru 25letého nováčka Craiga Binningtona.
Kanadský gólman debutoval 7. ledna s Philadelphií (výhra 3:0), do konce základní části přidal dalších 31 startů ze 42 možných a hned 24x dokázal vyhrát. Pětkrát udržel čisté konto, spolu s kolegou Jakem Allenem vytvořili sezonní maxima NHL v počtu kontinuálních výher (11) i v délce neprůstřelnosti (223 minut a 50 vteřin). RESPEKT!
One step closer. #WeAllBleedBlue #stlblues pic.twitter.com/9q7Gr5OEIS
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) May 22, 2019
Suma sumárum - restartované Blues v základní části skončilo v Centrální divizi jen o bod za prvním Nashvillem a začalo se po roční odmlce těšit na play off. "Věděli jsme, že máme extrémně talentovaný tým. Jen jsme v první polovině sezony nedokázali najít cestu k výhrám. Jakmile se to otočilo, začali jsme být nezastavitelní," ohlédl se za základní částí generální manažer St. Louis Doug Armstrong.
Obránce Colton Parayko se svým bossem souzní a doplnil, že obrat byl hlavně otázkou sebevědomí. "Po pár výhrách jsme zjistili, že můžeme být dobří, že dokážeme hrát se všemi v lize. Nepřízeň osudu nás donutila a naučila dřít více jeden pro druhého, fungovat jako tým, ne jako banda individualit! Teď jsme ve finále Stanley Cupu, je to jako sen, štípněte nás, snad se z něj neprobudíme."
St. Louis v play off postupně vyřadilo Winnipeg (4:2), Dallas (4:3) a díky noční výhře 5:1 i San Jose (4:2). A to v sérii ztrácelo díky obrovské chybě rozhodčích v prodloužení třetího zápasu, kdy pruhovaní muži přehlédli očividnou přihrávku rukou, 1:2 na utkání. Pak ale přišel koncert, ne bluesový, ale pořádný rockový násmah! Tři výhry v řadě se skóre 12:2 hovoří výmluvně!
The moment that's a half-century in the making! pic.twitter.com/Ws9k3WrYxV
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) May 22, 2019
Na trofej se nesahá!
Blues se tak v noci mohli fotit s trofejí pro vítěze Západní konference. Ale pozor, Clarence S. Campbell Bowl se hráči ani nedotkli. Pověru, že kdo si na pohár sáhne, nevyhraje Stanley Cup, ignorovali minulý rok ve Vegas a ve finále prohráli s Washingtonem.
"Byl jsem rád, když jsem viděl, že se Petro (kapitán Alexandr Pietrangelo) poháru nedotýká. Zažil jsem to loni s Vegas, sáhli jsme si a dopadlo to špatně. Doufám, že teď to bude naopak," smál se David Perron.
Ladies and gentlemen, the Clarence S. Campbell Bowl.
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) May 22, 2019
(don't worry, they didn't touch it.) pic.twitter.com/nColPVtUXV
"Cítím obrovské nadšení a také úlevu," vyznal se po postupu Binnington, který pochytal 25 střel a byl první hvězdou zápasu. "Na ledě jsme nechali úplně všechno. To, jak lidé v závěru odpočítávali čas a jaký hluk v hale v závěrečných minutách vytvořili, bylo úžasné. Už se těšíme na finále," dodal kandidát na Calder Trophy pro nejlepšího nováčka.
Jediným hráčem St. Louis, který kdy získal Calder Trophy, byl v sezoně 2002/2003 Barret Jackman. Ve Vegas 19. června by to vůbec mohl být velký večer pro členy organizace s notou ve znaku. Ryan O'Reilly je finalistou Selke Trophy a Lady Byng Trophy, hlavní kouč Craig Berube aspiruje na Jack Adams Trophy pro nejlepšího trenéra sezony.
"Celé město je ve varu, o Stanley Cup se tady hrálo naposledy v roce 1970, uvidíme, jak to dopadne," těší se O'Reilly.
První finále, ve kterém se St. Louis postaví Bostonu, je na programu až v pondělí. Není bez zajímavosti, že při poslední finálové účasti ve Stanley Cupu před 49 lety Blues hráli právě s Bruins a padli 0:4 na utkání. Jak to bude letos?
VIDEO: Podívejte se na psotup St. Louis do finále Stanley Cupu v sestřihu
