Když minulý týden oznámil konec aktivní kariéry dvaačtyřicetiletý útočník Matt Cullen, padl status nejstaršího hráče NHL na o pět měsíců mladšího slovenského čahouna Zdena Cháru, který ho tak plynule přidal k pozici nejvyššího hráče ligy. „Těžko tomu věřit,“ napsal si na svůj Instagram, kde ho s legráckou popíchl i Jaromír Jágr.
Podívejme se nejdřív do začátků Chárovy kariéry v NHL. Na draftu byl v roce 1996, kde ho New York Islanders ve 3. kole zvolili jako 56. hráče v pořadí. Jedničkou byl tehdy jeho budoucí spoluhráč Chris Phillips z Ottawy a nejlepším Čechem sedmnáctý Jaroslav Svejkovský. Další známá jména? Tomáš Kaberle, Michal Rozsíval, Pavel Kubina, Daniel Briere, Marco Sturm...
Chárovi se vyrovnal pouze Cullen, který byl volen ve druhém kole, ale toho teď Slovák trhne.
Když pak Chára poprvé v sezoně 1997/98 naskočil na 25 utkání za New York, potkal v šatně persony jako Roberta Reichela, Žigmunda Pálffyho, Kennyho Jönssona či Tommyho Sala. Bodování soutěže tehdy ovládl Jaromír Jágr, ale váleli i Wayne Gretzky, Pavel Bure či Peter Forsberg.
Hokejové legendy, muži, kteří si až na nesmrtelného Čecha dávno užívají hokejového důchodu. Jágr se mu také rychle na jeho instagramový příspěvek ozval. „Máš štěstí, že jsem na příští rok už podepsal s Kladnem, jinak bych tě sesadil z trůnu,“ dodal se smajlíkem o pět let starší útočník.
S Chárou se potkal během finálového tažení za Stanley Cupem v roce 2013. Stali se z nich přátelé a parťáci, oba si vzájemně předávali tipy na pěstování dlouhé sportovní kariéry.
„Od mé nováčkovské sezony už je to pěkná doba, ale hokej mě stále udržuje mladého. Mít příležitost hrát tuhle ligu tak dlouho s těmi nejlepšími a proti nim mě naučilo být pokorným a zjistil jsem, že věk je jen číslo,“ psal dál ve svém příspěvku.
Je pravda, že hodně zajímavých osobností potkal také v jedné šatně. Ti nejznámější? Třeba Trevor Linden, Olli Jokinen, Roberto Luongo, John Vanbiesbrouck, Daniel Alfredsson, Marián Hossa, Jason Spezza, Dany Heatley, Dominik Hašek, Patrice Bergeron, Phil Kessel, Tim Thomas, Mark Recchi...
V tuto chvíli mimochodem Cháru následuje jako nejstarší hráč soutěže s platným kontraktem devětatřicetiletý brankář Ryan Miller. Ale to by neměla být konečná verze. Smlouvy ještě nemají čtyřicátníci Joe Thornton a Patrick Marleau, u kterých je slušná šance, že si NHL ještě zahrají a starší je také Chris Kunitz, u kterého se ale počítá spíš s koncem kariéry. Stejnou cestu nedávno vybral i Roberto Luongo.
Obránce Bostonu měl o prodloužení svého působení jasno už od konce března, tam podepsal kontrakt na další rok. I když tělo samozřejmě neslouží tak dobře jako dříve, Cháru přesto máloco porazí. Finále Stanley Cup hrál například s frakturou čelisti.
„V poslední sezoně jsem tlačil své tělo až na hranice, o kterých jsem mnohdy slyšel, ale nikdy jsem se k nim nemusel přiblížit,“ řekl Chára v červnu. „Během posledního play off jsem pak musel přejít na další level,“ popisoval.
Dokázal to. I díky tomu už teď může být směle označován za budoucího kandidáta na vstup do Hokejové síně slávy.
