Článek
Osm let poté, co Mr. Hockey v roce 1971 ukončil své působení v Detroitu, se do NHL vrátil, aby v 51 letech pomohl týmu Hartfordu. 13. října 1979 začal šedovlasý chlapík v zeleném dresu znovu vylepšovat své střelecké konto v nejlepší lize světa .
Fanoušci Pittsburghu se spontánně roztleskali, když se urostlý útočník bez přilby trefil v první třetině mohutným bekhendem do sítě Penguins. Byl to první z 15 gólů, kterými Howe přispěl týmu Whalers v jejich premiérové sezóně 1979-80 v NHL. Navíc nevynechal ani jeden z 80 zápasů základní části. V bodování týmu skončil sedmý s 41 body. A až pak svou kariéru uzavřel nadobro.
THIS DATE IN HISTORY: Oct 13
1979: Gordie Howe shows he hasn't lost his scoring touch. Howe, 51, who hasn't played an NHL game since retiring from the Red Wings after the 1970-71 season, scores a first-period goal in the Hartford Whalers' 3-3 tie with the Penguins(Via @NHLdotcom) pic.twitter.com/vcHwKxxBa9
— SiriusXM NHL Network Radio (@SiriusXMNHL) October 13, 2018
Dnes už se dá jen spekulovat, jaké by byly jeho statistiky, kdyby po dvou letech bez angažmá v období 1973-79 nezakotvil v konkurenční WHA. Do dějin NHL se zapsal celkem 1767 zápasy (1.místo), 801 góly (2.) a 1850 body (4.)
"Mého otce jsem vždycky stavěl na piedestal," tvrdil Mark Howe, který se svým tátou nastupoval i v Hartfordu. "Až jako jeho spoluhráč jsem ale pochopil, jak je skvělý. Když mu bylo 45 let, získal ve WHA titul nejužitečnějšího hráče. Naprosto ojedinělým způsobem dokázal dominovat," vzpomínal Howe junior.
Několik dnů v kritickém stavu
Jeho otec navíc ani v posledních letech své kariéry neslevil ze svého drsného stylu. Pokud Howea soupeř nešetrně zasáhl, v následujícím střídání mohl počítat s tím, že dostane do obličeje loktem od legendy. Mnoho hráčů pak zpětně až s posvátnou nostalgií vzpomínalo, jak jim Howe vyrazil zuby, nebo zlomil nos.
On this day in hockey… October 13, 1979, #NHLAlumni Gordie Howe returned to hockey and scored his first NHL goal since 1971 to help the Hartford Whalers gain their first NHL point. They tied the Pittsburgh Penguins 3-3. pic.twitter.com/FzeCRDbEaK
— NHL Alumni (@NHLAlumni) October 13, 2018
Howeova památná kariéra přitom mohla být ukončena už velmi záhy. V březnu 1950 utrpěl po střetu s Tedem Kennedym z Toronta frakturu lebky, otřes mozku, měl zlomenou lícní kost. V kritickém stavu byl po několik dnů. O měsíc později už však stál na ledě, když s Red Wings vyhrál první Stanley Cup. A následně přidal ještě tři, k tomu šestkrát ovládl bodování soutěže a šestkrát získal Hart Trophy.
Definitivně poslední zápas v NHL pak sehrál v dubnu 1980, když mu bylo přesně 52 let a 10 dnů. Tohoto věku se Jágr dočká přesně 25. února 2024. Tak schválně: bude tou dobou ještě hrát?