Zdeněk Karel Slabý vystudoval češtinu a ruštinu na Karlově univerzitě, absolvoval diplomovou prací o Konstantinu Bieblovi, se kterým se ještě stačil jako student osobně spřátelit. Pro jeho životní směřování bylo neméně důležité členství v legendárním skautském oddíle Jaroslava Foglara Dvojka.¨
  |
Po vystudování pracoval na tamní katedře českého jazyka a literatury, v roce 1958 přešel do nakladatelství Albatros, kde byl redaktorem a šéfredaktorem časopisu pro dětskou literaturu Zlatý máj. Z této funkce byl v době normalizace z politických důvodů odvolán a působil jako dramaturg Klubu Albatros.
Po celou dobu se věnoval psaní knih pro děti a mládež, ve kterých kromě pohádkových motivů využil i propojení se žánry pro dospělé, například science fiction (v knize Tři banány) nebo s detektivkou (v knize Pohádkový detektiv).
Jeho bezesporu nejslavnějším dílem pak jsou příběhy o kocouru Vavřincovi a jeho přátelích, které psal společně se svou ženou Dagmar Lhotovou, do podoby komiksu je zpracovávala malířka Věra Faltová. Je namístě připomenout, že tento komiks, který se poprvé objevil v roce 1967, historicky předešel podobně laděný, masově známější Čtyřlístek.
V roce 1991 byl Zdeněk K. Slabý Japonskou společností dětské literatury vybrán na půlroční vědeckou stáž v Ósackém mezinárodním institutu. Jeho knihy byly překládány do mnoha jazyků.
Velmi podstatná je také činnost Zdeňka K. Slabého na poli hudební publicistiky. Je autorem několika knižních titulů na toto téma, například Hudba černá a bílá (1984) o historii jazzu nebo rozsáhlé, i ve světovém kontextu unikátní dvoudílné encyklopedie experimentální hudby Svět jiné hudby (2002), kterou napsal společně se svým synem, hudebním publicistou a filmovým režisérem Petrem Slabým.
Pravidelně Zdeněk K. Slabý přispíval do periodik, zabývajících se alternativní hudbou, zejména do kulturního magazínu UNI, a spolupracoval s Českým rozhlasem.
