Ferlinghetti, kterého list The New York Times považuje za "jednoho z nejoblíbenějších básníků moderního věku", napsal přes 30 knih. Proslavila ho hned jeho první sbírka Lunapark v hlavě (1958). Ve známost vešel i jako spolumajitel knihkupectví City Lights a zakladatel stejnojmenného nakladatelství. Zde vydal v roce 1956 sbírku Allana Ginsberga Kvílení a jiné básně. Následovalo zatčení, obvinění z obscénnosti a proces. Ferlinghetti byl nakonec osvobozen.

Kromě dalších sbírek básní psal i romány a divadelní hry, věnoval se kritice umění. Mluvil plynně italsky a francouzsky a překládal do angličtiny poezii. Zajímal se o buddhismus a v 80. letech 20. století se věnoval politicky zaměřeným prozaickým textům. Proslul jeho citát "Jen mrtví se neangažují".

V České republice byl Ferlinghetti v dubnu 1998, kdy se účastnil Festivalu spisovatelů, při němž uspořádal jedno ze svých čtení. "Praha mi připomíná Florencii," řekl tehdy.