Sébastienu Loebovi se podařilo srovnat krok se svým mladším krajanem a jmenovcem Ogierem teprve vloni a teprve na předposlední zkoušce, kde se před něho dostal na první místo. Letos ale kvůli delšímu Dakaru start své domácí soutěže nestihnul. Zato Ogier na startu nechyběl. Jeho rodný Gap sice už rally nehostí, ale po letošku se možná návratu o něco přiblížil. Nejprve totiž jedna z místních političek nepovolila průjezd zkráceným slavným úsekem Sisteron a pořadatelé museli narychlo upravovat sobotní etapu. K tomu více na jihu, kam se soutěž už vloni přesunula, je také méně sněhu. Pro letošní ročník to znamenalo, že se rally odjela jako kompletně suchá asfaltová. Jediné ledové místo na trati vytvořili diváci a málem ze hry už na druhé zkoušce vyřadili několik jezdců v čele s Thierrym Neuvillem. Třeba tedy Ogier ještě před konečným odchodem do důchodu zažije návrat slavného podniku do Gapu. Když už byla řeč o nesportovním chování diváků, tak je třeba dodat, že jinak pořadatelům větší vrásky nezpůsobili. A narozdíl od některých let minulých se žádná z rychlostních zkoušek nemusela rušit. Ogier při neúčasti Loeba nenašel mezi devítkou zbylých jezdců nejvyšší kategorie Rally1 žádného vážnějšího soupeře. Vedení se ujal hned ve čtvrtek večer, kdy po setmění soutěž začínala tradiční dvojicí testů. Držet se ho snažil jen týmový kolega Elfyn Evans, ovšem ztrácel na každé zkoušce a nakonec z boje vypadnul po defektu v RZ 5. Možné proražení pneumatiky se stalo nejsilnějším imaginárním soupeřem, který mohl Ogierovi cestu za vítězstvím reálně zkomplikovat. Při vzpomínce na loňský ročník Francouz na poslední sobotní zkoušce raději sundal nohu z plynu a držel se striktně čisté stopy. Jeho tou dobou nejbližší pronásledovatel Kalle Rovanperä s další Toyotou GR Yaris Rally1 tím sice smazal deset sekund ze své ztráty, ale zkušený osminásobný mistr světa měl situaci plně pod kontrolou. V neděli vyhrál oba průjezdy úsekem Lucéram – Lantosque, ale v Power Stage se nikterak nehonil. Celou sezónu neabsolvuje a body tak nutně nepotřebuje. Hlavní cenu pro něho mělo vítězství. To si totiž na monacké soutěži připsal už deváté a zase je minimálně na čas tím nejlepším Sébastienem, který má na kontě nejvíce místních triumfů. Loeb už ale projevil zájem o odplatu.

Rovanperu za tři týdny ve Švédsku čeká čištění trati. Z pravidelných účastníků mistrovství to byl totiž právě úřadující mistr světa, kdo si z Monaka odvezl nejvíce bodů. Vůbec to tak být ale nemuselo. To kdyby v první zatáčce RZ 5 nebyla svodidla nebo do nich jeho Toyota narazila jinou částí a silněji. Se zrádným úsekem se Fin vypořádal nejlepším možným způsobem, v druhém průjezdu si zde připsal první nejrychlejší čas v soutěži. Pár dalších nejrychlejších časů zajel i později. Hlavně ale nakonec o šest desetin vyhrál Power Stage. Na problém s brzdami nehledě. Evans přes zimu se svými inženýry pracoval na tom, aby se sžil s technikou Rally1, se kterou vloni úplně nenašel společnou řeč. Rychlost mu na začátku sezóny rozhodně nechyběla, ale tu ostatně na této rally ukázal i v předešlých letech u Toyoty. Jak by dopadl jeho souboj s týmovým kolegou bez onoho defektu v RZ 5, to už se nedozvíme. Minimálně tím Toyota přišla o kompletní pódium, neboť Evans skončil těsně pod ním. I bez toho ale sezónu úřadující šampióni rozjeli skvěle. Z rychlosti jejich Yarisů museli mít soupeři těžké spaní. Z osmnácti odjetých rychlostních zkoušek vyhráli piloti japonské značky šestnáct. Pouze dvakrát jim dílčí triumf sebral Neuville s Hyundaiem. Ve třinácti zkouškách navíc i druhý nejrychlejší čas zaznamenal další pilot Yarisu. Hyundai konečně našel nového šéfa. Ze zázemí postaveném v části Monte Carla, kde se jezdí tamní Velká cena, dohlížel nad trojicí posádek Cyril Abiteboul. Místní prostředí moc dobře zná, když zde v minulosti vedl třeba stáj F1 Renault. U rally si těžce zvykal na to, že se vše podstatné odehrává desítky až stovky kilometrů daleko od servisu. Hyundai do nové sezóny sice vstoupil úspěšněji než vloni, ale přesto to nebyla žádná velká paráda. Podle slov jezdců za vším stála špatná rozhodnutí učiněná ještě před startem. Neuville tak do rally vyrazil s autem, se kterým byl v zatáčkovitých pasážích schopen držet krok s Toyotami, ale na rychlejších částech trati dost zaostával. Přenastavit i20 během rally kvůli mapám nešlo a tak mu nezbylo než se spokojit s dvojicí nejrychlejších časů a třetí příčkou. Ve čtvrtek večer se štěstím překonal krizi na ledové plotně a v neděli měl štěstí v jednom z vracáků, kde vyletěl ven zrovna v místě, kde nebyla žádná pevná překážka. Do Švédska tak Belgičan odjede jako nejbližší soupeř úřadujícího šampióna a snad už se lépe trefí do správného nastavení vozu.

Na rychlé zasněžené tratě, kde se vloni podíval na stupně vítězů, se už jistě hodně těší nováček v barvách stáje z Alzenau Esapekka Lappi. Hned na začátek nového angažmá Fina čekala náročná výzva v podobě dvou nočních rychlostních zkoušek. Lappi po jejich absolvování přiznával, že zvolil možná až příliš opatrné tempo. I v dalších dnech ale doplácel na stejný problém jako jeho kolega Daní Sordo. Soutěž se odjela na suchém asfaltu a na tom jejich příliš měkké nastavení vozu příliš nefungovalo. Celé čtyři dny spolu bojovali o sedmou příčku. Lappi by z něho vyšel vítězně, ale v RZ 12 jej zpomalil defekt. Sedmý nakonec do cíle dorazil Španěl se třetí i20 N Rally1, který v neděli na první ranní zkoušce prožil nervózní chvíle, když správně nefungoval systém časomíry. Sordo obdržel náhradní čas a udržel se necelé čtyři sekundy před Lappim. Aby se Fin stal plnohodnotnou náhradou za Otta Tänaka, ještě ho čeká spousta práce. Estonce ale také. A to takové, aby se pořádně sžil s novou technikou a dokázal s ní zajíždět tak skvělé výsledky jako v druhé půlce minulé sezóny. Před Monte Carlem správně tušil, že to nejspíš na boj o vítězství nebude. Po třech letech, kdy cíl této rally vůbec neviděl, ale splnil hlavní misi. Dojet do cíle a minimalizovat bodové ztráty. Už při prvním startu ale na vlastní kůži zjistil, že Ford Puma Rally1 není zrovna nejspolehlivější technika. Nejprve jej už na přejezdu k první zkoušce postihnul problém s elektronikou. Když pak do cíle sobotní RZ 10 dorazil s poruchou posilovače, vypadalo to s ním hodně špatně. Páteční i sobotní etapa se odehrávaly zcela bez poledního servisu a po desáté zkoušce Tänaka čekaly do večera ještě čtyři další rychlostní zkoušky. Narozdíl od týmového kolegy Pierre-Louise Loubeta, který zůstal bez posilovače už v pátek a prožil si pořádnou posilovnu a lehčí výlet z trati, ale Estonec mohl provést improvizovanou opravu a problém se navíc projevoval pouze občasně. Nakonec měl štěstí a jeho výsledek potíže neovlivnily. Vzhledem k tempu, jakým se po celou rally vyjma závěrečné Power Stage prezentoval, by jej Evans přeskočil tak jako tak. Samozřejmě i páté místo je po třech letech monackého půstu vlastně ještě solidní výsledek. Zlepšením se oproti loňskému ročníku mohlo pochlubit hned všech šest nejrychlejších posádek v cíli. Zajímavá statistika. Ve Švédsku už ale Tänak musí mít k dispozici auto, se kterým bude možné bojovat o vítězství. Podaří se to M-Sportu? Pochyby o spolehlivé Pumě Monte Carlo rozhodně nerozptýlilo. Kupa problémů se vyskytla hlavně na Loubetově Pumě. Začalo to páteční poruchou posilovače a pokračovalo v neděli ráno nefunkční ruční brzdou. O pár desítek minut později celé nešťastné vystoupení Korsičana ukončila porucha vodní pumpy. Mezitím ale selhal i sám pilot, když se ze sobotní etapy vyřadil v poslední zatáčce úvodní rychlostní zkoušky. Namrzlý povrch při nájezdu na můstek zadní část vozu nemilosrdně nasměroval do bariéry a to se neblaze podepsalo na pravém zadním kole. Vyrazit týden před Rally Sweden do Estonska na tamní podnik národního mistrovství potrénovat zní jako dobrý nápad, ale větší trénink než Tänak potřebuje spíš technická část M-Sportu. FIA uvedla v praxi prvek k šetření financí továrních stájí, když jim snížila počet testovacích dnů před evropskými podniky. Pokud se potvrdí Tänakův start na Otepää talveralli, budeme moci s jistotou říct, že se ani jedna z továrních stájí s tímto krokem neztotožnila. Toyota vyšle Takamota Katsutu na druhý podnik finského mistrovství a nakonec se tam přihlásil i Esapekka Lappi s Hyundaiem.

Dramatickou podívanou nabídnula na začátku sezóny i klasifikace WRC2. A nebylo to jen díky startu sedmi zbrusu nových Fabií RS Rally2. Rozdávaly se pokuty. Za umytí auta v servisu místo na myčce dal Francois Delecour 1500 euro. Shořel další Volkswagen Polo GTI R5. Po dlouhých letech klidu se na smutný seznam přidala karosérie číslo 5 stáje Sarrazin Motorsport, který si pronajal švýcarský šampión Jonathan Hirschi. Bojovalo se do posledních metrů soutěže. Yohan Rossel zatáhnul a v Power Stage snížil svůj odstup na 4,5 sekundy. Na vítězství to tak nestačilo. Nebo snad ano? O vítězi se rozhodovalo u zeleného stolu. Takže to nakonec přeci jen jezdci Citroenu vyšlo. O půl vteřiny. Přitom měl Nikolay Gryazin situaci od prvních kilometrů jasně pod kontrolou. Vše se zvrhlo na poslední sobotní zkoušce. Nejprve dostal defekt a přišel o většinu svého třičtvrtěminutového náskoku. V neděli se po protestu stáje PH Sport ukázalo, že si přitom ještě zkrátil trať. Něco podobného provedl vloni Stéphane Lefebvre v Ardeca Ypres Rally Belgium. Toksport měl tehdy smůlu. Za první prohřešek tohoto typu dávají komisaři penalizaci pět vteřin a to na posun Andrease Mikkelsena na první místo nestačilo. A u Toksportu měli smůlu i tentokrát. Gryazin totiž měl po poslední zkoušce náskok jen 4,5 sekundy. Tři nejrychlejší časy v hodnocení WRC2 si během rallye připsal český pilot Erik Cais. Závěry etap mu v pátek i sobotu sednuly. V sobotu za tmy navíc zajel absolutně osmý nejrychlejší čas. Celkově soutěž dokončil na čtvrté příčce celého WRC2 a třetí v hodnocení WRC2 Challenger, které je určeno začínajícím jezdcům. Radost museli mít i španělští fanoušci. Jejich mistr Pepe López dojel s Hyundaiem i20 N Rally2 třetí a i přes problém s palivovým čerpadlem vyhrál několik rychlostních zkoušek. Jeden z jeho největších soupeřů z domácích tratí Alejandro Cachón s Citroenem C3 Rally2 doplatil na defekt a do top ten se nevešel. Dosti neradostný pohled byl na výkonnost oficiální dvojice Fordů Fiesta Rally2. Ten lepší z nich dovezl Adrien Fourmaux do cíle na pátém místě, tedy stejném, které jeho týmový kolega Tänak obsadil v absolutním pořadí. Zanedbání vývoje Fiesty se zde začíná neblaze projevovat. Při pokračování trendu, kdy spousta soukromých týmů tuto techniku opouští, brzy budou tovární Fiesty Rally2 málo vídaným speciálem.