Ce n’est pas la taille qui compte, c’est le poids. En tout cas, dans l’élevage. Mesurant 1,94 m et pesant 1,4 tonne, Knickers, âgé de 7 ans, détient le titre officieux de plus gros bovin d’Australie. Depuis quelques jours, ce bœuf aux proportions monstrueuses, photographié aux côtés de bovins de petite taille, suscite des commentaires interloqués sur les réseaux sociaux et passionne la presse anglophone.
Problème de taille pour l’abattoir
Geoff Pearson, son propriétaire, à Myalup, sur la côte ouest de l’Australie occidentale, non loin de Perth, explique dans Perth Now que la taille de Knickers – due à son âge, pas à l’injection d’hormones – lui a épargné le couteau du boucher. L’éleveur, à la tête de milliers de têtes de bétail, ne verse en effet pas dans le sentimentalisme.
Comme il l’a raconté au Guardian, l’animal a failli partir à l’abattoir… qui l’a refusé : il n’entrait pas dans la chaîne d’abattage, sa carcasse aurait traîné par terre et la viande aurait été contaminée. « Il est devenu trop gros. (…) Je crois qu’il va finir ses jours ici. » Il est vrai que traditionnellement ses congénères sont envoyés à l’abattoir à l’âge de 2 ou 3 ans. Pour le steak tartare au format XXL, il faudra repasser.
Quelques concurrents
Si Knickers paraît immense à l’image, c’est bien sûr qu’il est très grand, mais surtout qu’il accompagne un troupeau de vaches wagyu qui, dans la force de l’âge, ne mesurent guère plus de 160 cm et pèsent de 500 kg à 600 kg. Knickers est pour sa part un bœuf de race Holstein, dont les mâles mesurent de 170 à 180 cm et pèsent facilement une tonne, relève le site Cattlenetwork. Ici, Knickers est entouré d’animaux âgés d’un an, environ, explique son propriétaire au New York Times.
Dans un souci de pédagogie, le Washington Post essaie de résumer l’affaire en expliquant que Knickers n’est pas une vache, mais un mâle, et compare le bovin… à Arnold Schwarzenegger (1,88 m) et les vaches wagyu à… Danny DeVito (1,47 m).
Malgré sa célébrité instantanée, Knickers ne peut prétendre au titre de plus grand bœuf au monde. Il est un poil plus petit que Bellino, un bœuf de race Chianina, résidant dans les environs de Rome, et qui mesurait plus de 2 mètres, en 2010. La plus grande vache, elle, s’appelait Blosom, 190 cm, et était élevée à Orangeville, dans l’Illinois.
L’accession de Knickers au statut de star des réseaux sociaux a piqué au vif des éleveurs canadiens, qui ont signalé qu’ils détenaient, eux aussi, un fabuleux bestiau : Dozer, dans le Manitoba.
Didier Boichard, directeur de recherche à l’Inra (Evaluation des reproducteurs et sélection génomique ; amélioration génétique des bovins), affirme que « cet animal est très grand », mais le chercheur rappelle que l’aurochs, « la version sauvage du bovin, présente en Europe jusqu’au Moyen Age, était au moins aussi grand, en taille moyenne ». Jules César prêtait à l’animal « une taille un peu moindre que celle des éléphants », précise-t-il encore.
M. Boichard souligne que, de l’aurochs à la vache Dexter (tout juste 1 m au garrot), la stature des bovins a évolué sous l’effet de la génétique et de l’environnement. En étudiant le déterminisme génétique de la stature des bovins, des chercheurs de l’Inra, d’Allice (union de coopératives d’élevage qui fédère toutes les entreprises françaises de sélection et de reproduction animales ainsi qu’une entreprise de sélection belge) et leurs collègues étrangers ont mis en évidence, dans une étude, sa complexité : « Au moins 163 régions génomiques sont impliquées dans le contrôle génétique de la taille des bovins, mais elles n’expliquent que 14 % de la variabilité de ce caractère », résume le chercheur.
Les « big things »
Mais comme ses congénères surdimensionnés, Knickers pourrait avoir mangé son pain blanc. Danniel, un de ses cousins de race Holstein résidant en Californie, qui avait les mêmes proportions, est mort en juin, à l’âge de 8 ans, d’une carence en calcium. Il boulottait 50 kg de foin, 7 kg de grain, buvait 100 gallons (378 litres) d’eau par jour et ressemblait à une « andouille » quand il se mettait à courir. Le comble pour un bovin.
Quant à Fêtard, le « taureau le plus lourd du monde », un bovin de race rouge-des-prés, il est mort accidentellement en août 2016 à La Marolle-en-Sologne (Loir-et-Cher), la tête coincée dans une barrière.
S’il n’est pas le plus grand, ni le plus lourd, Knickers se rattache pourtant à une tradition typiquement australienne : celle des big things, ces reproductions gigantesques de moutons, vaches, araignées, bananes, crevettes, truites et autre mérinos qui jalonnent les routes du continent pour attirer les visiteurs.
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