V době, kdy si promotér mistrovství světa myslí, že svůj šampionát spasí ubíráním ostrých kilometrů a soutěžních dnů jednotlivých podniků, si irští pořadatelé národní soutěže v klidu dovolí naopak dny a kilometry přidat. Clonakilty Park Hotel West Cork Rally se tak letos konala jako třídenní a celkem se mohly posádky vyřádit na 248 soutěžních kilometrech. Posádky taková porce plnotučné rally v žádném případě neodradila, vždyť se jich na startu sešlo 161. Startovní číslo 1 si směl na svůj Citroen C3 Rally2 přilepit Josh Moffett, místní obhájce vítězství. S francouzskou technikou zatím předloňský šampión hledá společnou řeč a při pohledu na jeho výkon v minulé rally se teď obhajoba loňského triumfu moc očekávat nedala. Jako druhý se do rally pustil úřadující mistr Callum Devine, který s Volkswagenem Polo GTI R5 do nové sezóny vstoupil druhý místem.

Nejrychleji se na zrádných únorových tratích Corrib Oil Galway International Rally prezentoval navrátilec do šampionátu Keith Cronin. Velkou radost z jeho triumfu museli mít obzvlášť v Cumbrii. Od dob, kdy jejich Fordy Fiesta R5 irským asfaltům kralovaly, už utekla spousta času. Prodejemi současné Fiesty Rally2 rozhodně nelámou rekordy a každá taková reklama se M-Sportu hodí. Kromě Cronina startuje v irském mistrovství s Fordem i někdejší britský šampión Matt Edwards. Úvodní rally si ale pokazil chybou už v druhém testu a teď jej čekal těžký reparát. S technikou M-Sportu letos startuje za odměnu po loňském triumfu v juniorském mistrovství světa William Creighton a vypadá to, že si kromě WRC2 střihne s Fiestou Rally2 i britské mistrovství. Ještě před jeho startem se teď ukázal i v Irsku.

V pátek se začínalo na suchu a v těchto podmínkách si nejlépe počínal Devine. Po vyhrané úvodní zkoušce zajel nejrychleji i oba opakované průjezdy, které už posádky absolvovaly za tmy. O několikasekundový náskok ale v sobotu přišel hned z rána, kdy v mlze zvolil opatrnější tempo. Cronin se naopak za zhoršené viditelnosti moc nezdráhal, zajel dva fantastické časy a úřadujícímu mistrovi nadělil přes dvacet sekund. Když mlha opadla, dostal se Devine do ještě větších potíží. Defekt v páté zkoušce jej srazil s dvouminutovým odstupem na šesté místo. Když se během další čtyř zkoušek složitě prokousal pod stupně vítězů, přišla poslední rána. A to doslova. S poškozeným zavěšením musel svůj Volkswagen Devine odstavit a vzhledem k vývoji šampionátu doufat, že tou dobou vedoucí Cronin v neděli také zažije nějaké horké chvilky. Popravdě to ale vzhledem k dosavadnímu průběhu soutěže úplně nejreálnější nebylo.

Cronin si sobotní mokré podmínky vyloženě užíval a před závěrečným dnem si vybudoval náskok přesahující minutu a čtvrt. Na druhé místo po problémech loňského šampióna postoupil Edwards. Po minulém nezdaru se nedalo moc čekat, že by Brit v neděli příliš tlačil na pilu. Za daných okolností při tak velkém odstupu se zdála jako nejlepší taktika opatrnější jízda. Ostatně třetí Creighton už zaostával o půl minuty. Pod stupni vítězů se v sobotu dopoledne rýsoval zajímavý duel dvou Citroenů. Jonny Greer si ale na osmé a desáté zkoušce prožil horké chvilky a jeho značkový kolega Moffett se mu vzdálil. Greer nejprve vylétnul v osmém testu na pole a v desátém pak bojoval s nedostatečnou funkčností svých stěračů. V neděli se do centra rally vrátilo slunečné počasí a v takových podmínkách se Moffett cítil daleko lépe. Zajel dva nejrychlejší časy a vedoucím Fordům už byl zdatnějším soupeřem. Na jeho konečném čtvrtém místě to ale nic nezměnilo a do dalšího průběhu šampionátu jej čeká hodně práce na nastavení a sžití se s Citroenem. Edwardse v neděli ráno pozlobila nefunkční ruční brzda, ale jinak prožil klidnější cestu za prvními letošními body. Jestli se v únoru v centrále M-Sportu radovali jen decentně, tentokrát musela propuknout opravdu bujará oslava. Naposledy trojice jejich Fordů opanovala kompletní pódium v roce 2019 na Rally of the Lakes. Cronin se na svou domácí rally vrátil po dlouhých osmi letech a zachoval si čisté skóre. Zatím se průběh jeho sezóny zdá až nápadně podobný tomu, jak si počínal na začátku roku 2022 Moffett. Není snad třeba připomínat, že na jeho konci se tehdy radoval z titulu.